A la frontière du mélodrame social, du futur film de propagande et du film noir, The black legion d’Archie Mayo (1937) semble tout à la fois une œuvre ayant pour ambition de réveiller les américains face au péril nazi, sans toutefois pouvoir ouvertement en parler compte tenu de la neutralité du pays, et une auto-critique de la démocratie américaine pas exempte de déviances fascistes (le Ku Klux Klan est en ligne de mire, même s’il n’est pas nommé, on reconnait facilement les costumes et cagoules typiques du clan).
Bogart incarne un ouvrier à l’usine et père de famille. Un américain moyen tout à fait normal donc jusqu’au jour où la promotion pour le poste de contremaître que ses amis lui prédisait lui passe sous le nez au profit d’un collègue d’origine polonaise.
Frustré et dépité, il n’en faut pas plus pour qu’il se laisse facilement embarqué dans un club très particulier sur la recommandation d’un autre ouvrier.
Il s’agit de légion noire à laquelle il se retrouve immédiatement à devoir prêter sermon d’allégeance. De fait il se retrouve propulsé immédiatement dans une spirale du pire, condamné à participer aux expéditions punitives contre les étrangers qui mangent le pain des américains et à exécuter les ordres des chefs de clan aveuglement. D’abord à son profit quand l’action vise à bruler la grange de son nouveau contremaitre et le chasser de l’état ou à donner des coups de fouets à un supérieur l’ayant pris en faute à l’usine où il effectue du recrutement pour le clan.
Sa femme s’aperçoit de son changement d’humeur et d’attitude et le quitte. Son meilleur ami tente de le sortir de ce mécanisme infernal mais se retrouve lui-même dans la ligne de mire du clan…
On imagine dès le début cette chute aux enfers et une possible volte-face ou une mort en forme de rédemption mais le film est baigné d’un pessimisme absolu mettant en cause la démocratie modèle américaine. Seul la figure inflexible du juge à la fin du film renvoie une image bienveillante des héritiers d’Abraham Lincoln.
A signaler que Edward G. Robinson était au départ envisagé pour le rôle mais compte tenu du sujet fut considéré comme trop peu "American looking" pour incarner un membre du Ku Klux Klan.. pardon de la légion noire!
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